만족의 유예

 

 

 

만족의 유예

미국 스탠퍼드 대학의 월터 미셸 박사는 공복의 아이들을 대상으로  ‘마시멜로 실험’을 통해 놀라운 사실을 발견했다.

그는 실험에 참가한 네 살 아동들에게 말랑하고 달콤한 마시멜로 과자를 한 봉지씩 나누어주며 이렇게 말했다.

“자, 너희들은 이걸 지금 먹을 수도 있고, 30분 후에 먹을 수도 있다. 그런데 30분 후에 먹으면 상으로 한 봉지씩 더 주겠다.”

그 결과 실험에 참가한 아이들은 두 부류로 나뉘었다. 곧 바로 먹어버리는 아이와 참고 견디어 두 봉지를 받은 아이.

어떤 아이는 나중에 두 봉지를 먹는 것보다는 지금 한 봉지 먹고 말겠다며 그냥 먹어치웠고, 어떤 아이는 10분 정도 애써 참고 있다가 더 이상 참지 못하고 입 속에 집어넣었다. 그런가 하면 어떤 아이는 마침내 30분을 다 채우고 과자 한 봉지를 더 받게 되었다.

참고 견디는 아이들의 모습을 보자.

어떤 아이는 노래를 불렀다. 어떤 아이는 애써 눈을 감고 잠을 자는 체 했다. 어떤 아이는 애써 마시멜로를 보지 않으려고 눈을 감고 있었다. 어떤 아이는 30분 동안 참게 해 달라고 하느님께 기도를 하고 있었다.

그런데 정작 놀라운 사실은 그로부터 10여 년 후에 밝혀졌다.

당시 눈앞에 마시멜로를 먹어치운 아이들은 작은 일에도 쉽게 좌절하고 고집을 부리며 친구가 없는 외톨이가 많았다. 그들은 스트레스도 잘 극복하지 못했고 겁도 많았으며 더 나은 삶을 위해 도전하려는 의지도 적었다.

그러나 먹고 싶은 유혹을 참아낸 아이들은 긍정적인 가치관을 가지고 있었으며 부모와 친구, 이웃과도 잘 어울렸다. 그들은 사리를 분별할 줄 알았고 사람들과 조화를 이루었다. 학교 성적 또한 우수하였다. 10여 년 전의 작은 인내와 기다림이 눈부신 성공을 예비하는 강력한 단서’로 작용한 것이다.

 

만족을 지연시킬 수 있는 능력을 가진 아이들의 대학 수능시험 성적 또한 좋았다. 마시멜로를 바로 먹은 아이들과 평균 200점 이상의 차이가 났다.

‘마시멜로 이야기’(호아킴 데 포사다)는 보다 큰 목적을 위하여 현재의 만족을 유예하라고 가르친다.

* 내가 마시멜로 실험결과를 통해 얻은 건 인간의 자유의지를 어떻게 활용할 것인지에 대한 교훈이었네. 즉 눈앞의 마시멜로를 바로 먹어치운 것도, 보상을 기다리며 유혹을 물리친 것도 모두 인간의 자유의지에 따른 결과지. 그 가운데 더 큰 만족과 보상을 위해 당장의 욕구 충족을 미룰 줄 아는 의지가 바로 성공을 견인하는 강력한 지표가 된다는 사실을 나는 깨달았다네.

* 중요한 건 눈앞에 펼쳐진 작은 만족과 유혹을 참고 견디면 언젠가 그 보상이 반드시 돌아온다는 굳건한 믿음을 갖는 자세일세. 정해진 날짜, 정해진 장소가 아니더라도 언젠가 반드시 ‘성공’의 결실이 돌아온다는 신념을 가진 사람만이 지금 당장의 작은 만족을 큰 성공으로 만들어갈 줄 안다는 뜻이네.

* 자네가 가장 좋은 차와 멋진 여자친구를 갖고 싶다는 눈앞의 욕구 때문에 공부를 소홀히 하는 동안 나는 대학 진학을 위해 돈과 시간을 저축하고 있었네. 공부야말로 내가 원하는 멋진 것들을 모두 얻을 수 있는 열쇠라고 믿었거든. 자네가 말했듯, 인생에서 오직 한 번뿐인 청춘을 그 누가 마음껏 즐기고 싶지 않겠는가. 하지만 인생은 생각보다 훨씬 긴 여정일세. 나는 가장 유혹에 굴복하기 쉽고, 강렬한 매혹에 빠져들 수 있는 시절에, 마시멜로를 먹지 않고 꾹 참고 있었네. 네 살 때 마시멜로 실험에 참가했던 경험이 나를 단단하게 만들어준 셈이지. 당장 눈앞의 욕구보다 더 많은 것을 성취하기 위해 자신의 가장 눈부신 시절을 기꺼이 견딘 사람이 바로 청춘을 가장 성공적으로 보낸 사람이 아니겠는가?

인생은 길고, 자네는 아직 패기만만한 젊은이 아닌가. 앞으로도 얼마든지 기회가 있네. 중요한 건 그 기회를 이제 결코 놓쳐서는 안 된다는 거네.

* 마하트마 간디는 자신의 성공비결에 대해 이렇게 말했다. “나는 그저 평범한 사람에 지나지 않다. 따라서 나와 같은 노력을 기울이고, 나와 똑같은 희망과 믿음을 가꾼다면 누구나 내가 이룩한 만큼의 성취는 거둘 수 있을 것이다. 남들이 가지 않는 길을 기꺼이 가라.” 그는 ‘노력’과 ‘믿음’이 성공의 지름길임을 강조했다.

* 세상에서 가장 아름다운 유혹은 ‘성공’이다. 눈앞의 마시멜로를 먹어치우기 전에 30초만 더 생각한다면, 인생이 뒤바뀔 수도 있는 위대한 결단의 순간을 맞이할 수도 있다.

*‘마시멜로 이야기’는 단순한 우화가 아니다. 이 이야기에는 삶의 나침반으로 삼을 만한 중요한 내용이 담겨져 있다. 어떤 일을 하든, 행복을 어떻게 정의하든 눈앞의 마시멜로를 먹으려는 욕구를 억누른다면 누구나 성공에 한발 가까이 다가갈 수 있다는 교훈을 보여주고 있기 때문이다.

우리는 미셀 박사의 실험을 통하여 지능 개념만으로는 이해하기 어려운 만족의 유예, 즉 지구력, 인내심, 주의집중 능력(감성)이 학교생활 적응능력을 향상시킨다는 사실을 발견할 수 있다. 이렇게 보면, 머리만 좋아서 일류대학에 합격했다기보다는 만족을 지연할 수 있는 능력이 높아서 자신의 감정을 제어해 가며 최선의 노력을 경주함으로써 당당히 합격할 수 있다고 보는 것이다. 

(2010.12.6.)